멀미는 왜 생길까?
멀미는 자동차나 배를 타고 책을 읽거나 스마트폰을 보면 속이 메스껍고 어지럽게 한다. 멀미의 가장 널리 받아들여지는 원인은 감각 정보의 불일치다. 우리 몸은 눈, 귀의 전정기관, 근육과 관절 등을 통해 움직임과 자세에 대한 정보를 얻는다. 이 정보들이 서로 맞지 않을 때 뇌가 혼란을 느끼면서 멀미가 나타날 수 있다.
눈과 귀가 서로 다른 정보를 보낼 때
귀 안쪽의 전정기관에는 세 개의 반고리관과 두 개의 이석기관이 있다. 반고리관은 머리의 회전 움직임을 감지하고, 이석기관은 직선 방향의 가속도와 중력에 대한 머리의 방향을 감지한다. 예를 들어 자동차가 움직이고 있는데 차 안에서 책을 읽으면 눈은 가까운 책이 거의 움직이지 않는 것으로 받아들인다. 반면 전정기관은 몸이 계속 움직이고 있다는 신호를 보낸다. 이처럼 시각과 전정기관 등이 보내는 정보가 서로 맞지 않으면 뇌에서 감각의 불일치가 발생하고, 메스꺼움이나 어지럼증 같은 멀미 증상이 나타날 수 있다.
멀미가 나면 어떤 증상이 나타날까?
멀미는 처음에는 속이 불편하거나 어지러운 느낌으로 시작되는 경우가 많다. 이후 식은땀, 얼굴이 창백해짐, 침 분비 증가, 피로감, 두통, 메스꺼움 등이 나타날 수 있으며 심하면 구토로 이어질 수 있다. 멀미는 자동차와 배뿐만 아니라 비행기, 놀이기구, 시뮬레이터, 가상현실(VR)에서도 발생할 수 있다.
운전자는 왜 멀미를 덜 할까?
같은 자동차에 타고 있어도 운전자는 승객보다 멀미를 덜 하는 경우가 많다. 운전자는 차량의 움직임을 미리 예상하고 직접 조작하기 때문에 자신의 행동과 실제 차량의 움직임 사이에 차이가 적다. 반면 승객은 차량의 움직임을 직접 통제할 수 없기 때문에 감각 정보의 불일치가 커질 수 있다. 움직임을 예측하고 통제할 수 있다는 점이 운전자가 멀미를 덜 하는 이유 중 하나로 설명된다.
멀미를 줄이는 방법은?
멀미를 줄이려면 눈과 전정기관이 받아들이는 움직임 정보를 최대한 일치시키는 것이 도움이 된다. 자동차에서는 진행 방향을 바라보거나 앞쪽 좌석에 앉는 것이 도움이 될 수 있다. 배에서는 가능하면 수평선을 바라보고, 이동 중에는 책이나 스마트폰을 보는 것을 피하는 것이 좋다. 눈을 감거나 누워서 쉬는 것도 도움이 될 수 있다.
물을 충분히 마시고 과식을 피하는 것도 도움이 된다. 멀미약은 증상이 나타난 후보다 이동하기 전에 복용하는 것이 일반적으로 더 효과적이지만, 성분에 따라 졸림 등의 부작용이 있으므로 제품의 주의사항을 확인해야 한다.
멀미를 잘하는 사람과 그렇지 않은 사람이 있는 이유
멀미에 대한 민감도는 사람마다 다르다. 나이와 개인의 전정기관 상태, 편두통이나 어지럼증 같은 질환, 과거의 경험 등이 영향을 줄 수 있다. 또한 같은 움직임에 반복적으로 노출되면 몸이 점차 적응하는 습관화가 나타나 멀미가 줄어들기도 한다.
결국 멀미는 단순히 귀에 문제가 생겨서 발생하는 현상이 아니다. 눈과 전정기관, 몸의 감각기관이 전달하는 움직임 정보가 서로 맞지 않을 때 뇌가 이를 통합하는 과정에서 나타나는 복합적인 반응이라고 이해하면 쉽다.
어떻게 복용해야 할까?
멀미약은 일반적으로 멀미가 시작되기 전에 복용하는 것이 더 효과적이다. 이미 메스꺼움이나 구토가 시작되면 위장 운동이 느려져 먹은 약의 흡수가 늦어질 수 있기 때문이다. 정확한 복용 시간과 용량은 제품 설명서를 따라야 한다.
멀미약에서 가장 주의해야 할 부작용은 졸림과 집중력 저하다. 디멘히드리네이트나 일부 항히스타민 계열 약물은 졸음을 유발할 수 있으므로 복용 후에는 운전이나 기계 조작을 피하는 것이 좋다. 처음 사용하는 약이라면 운전할 필요가 없는 상황에서 부작용을 확인하는 것도 방법이다.
술과 함께 복용하는 것도 피해야 한다. 알코올은 멀미약의 졸림과 판단력 저하를 더 심하게 만들 수 있다. 수면제나 진정제처럼 졸림을 유발하는 다른 약을 복용하고 있다면 약사나 의사에게 먼저 확인하는 것이 안전하다.또한 녹내장이나 전립선 비대 등에 따른 배뇨 장애가 있는 경우 일부 멀미약은 주의가 필요하다. 특히 스코폴라민은 녹내장이나 소변 배출 장애가 있는 사람에게 적합하지 않을 수 있다.
어린이는 성인과 같은 용량을 임의로 복용해서는 안 된다. 일부 멀미약은 어린이에게 지나친 졸림을 일으키거나 반대로 흥분과 같은 반응을 일으킬 수 있으므로 연령에 맞는 제품과 용량을 확인해야 한다.
참고 자료
- CDC Yellow Book, Motion Sickness
- NCBI Bookshelf, Motion Sickness
- The Neurophysiology and Treatment of Motion Sickness