코를 막으면 왜 음식 맛이 달라지는 이유

코를 막고 음식을 먹어 보면 평소보다 맛이 밋밋하게 느껴진다. 단맛이나 짠맛처럼 기본적인 맛은 어느 정도 느낄 수 있지만, 음식의 종류나 향을 구별하는 능력은 크게 떨어진다. 그 이유는 우리가 흔히 말하는 ‘맛’이 혀의 미각만으로 결정되는 것이 아니기 때문이다.

혀에는 미뢰라는 감각기관이 있어 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛을 감지한다. 하지만 음식을 먹을 때 느끼는 전체적인 풍미에는 후각도 중요한 역할을 한다. 음식의 향과 맛, 온도와 질감 등이 함께 뇌에서 처리되면서 우리가 익숙하게 느끼는 음식의 풍미가 만들어진다.

음식 냄새는 입에서 코로도 전달된다

음식을 씹으면 음식 속의 향기 성분이 입안에서 퍼진다. 이 성분은 목구멍 위쪽과 코를 연결하는 통로를 통해 코 안쪽의 후각 수용체에 도달할 수 있다. 음식을 먹으면서 코 뒤쪽을 통해 냄새를 맡는 이러한 후각을 후비강 후각(retronasal olfaction)이라고 한다.

예를 들어 초콜릿을 먹을 때 혀는 단맛과 쓴맛 등을 감지하지만, 초콜릿 특유의 향을 구별하는 데에는 후각이 크게 관여한다. 그래서 코가 막혀 후각이 제대로 작동하지 않으면 초콜릿과 같은 음식도 평소보다 단순하고 밋밋하게 느껴질 수 있다.

코를 막아도 혀의 미각까지 사라지는 것은 아니다

감기에 걸려 코가 막혔을 때 “맛을 못 느끼겠다”고 말하는 경우가 많지만, 실제로는 미각 자체가 완전히 사라진 것이 아니라 후각의 영향이 줄어든 경우가 많다.

코가 막혀도 혀의 미뢰는 여전히 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛을 감지한다. 다만 음식의 복잡한 향을 제대로 받아들이기 어려워지면서 전체적인 풍미가 크게 감소한다. 미국 국립난청·기타의사소통장애연구소(NIDCD) 역시 맛을 잃었다고 생각하는 사람 가운데 실제로는 후각에 문제가 있는 경우가 많다고 설명한다.

간단한 실험으로도 이를 확인할 수 있다. 코를 막은 상태에서 젤리나 사탕을 먹으면 단맛이나 신맛은 어느 정도 구별할 수 있지만, 향이 비슷한 여러 종류의 음식은 구분하기 어려워진다. 코를 놓고 다시 먹으면 향이 더해지면서 음식의 종류가 훨씬 뚜렷하게 느껴진다.

결국 우리가 음식에서 느끼는 ‘맛’은 혀 하나만의 감각이 아니다. 미각과 후각을 비롯해 온도와 질감 등의 정보가 함께 뇌에서 처리된 결과가 우리가 느끼는 음식의 풍미에 가깝다. 코가 막혔을 때 음식이 유난히 맛없게 느껴지는 것도 바로 이런 이유 때문이다.

참고 자료: 미국 국립난청·기타의사소통장애연구소(NIDCD) Taste Disorders, Smell Disorders; Goldberg et al., Factors affecting the ortho- and retronasal perception of flavors.