신용카드는 어떻게 탄생했을까?

신용카드로 식사부터 주유, 온라인 쇼핑까지 결제할 수 있다. 하지만 처음부터 여러 곳에서 자유롭게 사용할 수 있었던 것은 아니다. 초기 신용 결제 수단은 특정 상점이나 업체에서만 사용할 수 있는 형태였다.

신용카드의 발전을 이해하려면 20세기 초 미국의 소비문화와 자동차 보급을 살펴볼 필요가 있다.

자동차 보급과 초기 신용 결제 수단

1908년 헨리 포드가 선보인 T형 포드는 자동차를 대중화하는 데 큰 역할을 했다. 1913년 포드 공장에 이동식 조립라인이 도입되면서 생산 효율이 높아졌고, 자동차 가격도 점차 낮아졌다. 1920년대에는 T형 포드가 미국 자동차 시장에서 큰 비중을 차지했다.

자동차가 널리 보급되면서 주유소와 자동차 관련 서비스의 수요도 늘었다. 업체들은 단골 고객이 매번 현금을 내지 않고 나중에 대금을 정산할 수 있도록 외상 결제와 전용 결제 수단을 활용했다. 이러한 방식은 오늘날 신용카드와 비슷한 기능을 했지만, 사용할 수 있는 업체가 제한적이었다.

다만 자동차와 주유소가 신용카드의 탄생을 이끌었다고 해서 세계 최초의 신용카드가 주유소에서 만들어졌다고 단정하기는 어렵다. 초기에는 여러 형태의 외상 거래와 상점 전용 결제 수단이 각각 발전했기 때문이다.

여러 상점에서 사용할 수 있는 카드의 등장

1928년 미국에서는 특정 상점의 고객 계정을 관리하고 결제를 처리하는 데 사용된 차르가플레이트(Charga-Plate)가 등장했다. 금속판 형태의 이 결제 수단은 오늘날의 카드처럼 여러 가맹점에서 자유롭게 사용하는 방식은 아니었지만, 상점의 외상 결제를 체계화했다는 점에서 의미가 있다.

이후 1950년에는 다이너스 클럽(Diners Club)이 여러 식당에서 사용할 수 있는 범용 결제카드를 선보였다. 창립자 프랭크 맥나마라는 식사 후 지갑을 가져오지 않았다는 일화와 함께 이 아이디어를 구상한 인물로 알려져 있다. 회원은 카드를 제시해 식사비를 결제하고 나중에 대금을 정산할 수 있었다.

1950년대 후반에는 은행과 금융회사가 참여하면서 카드 결제가 다양한 상품과 서비스로 확대됐다. 이렇게 특정 업체의 외상 거래에서 출발한 결제 방식은 여러 가맹점에서 사용할 수 있는 현대적인 신용카드 체계로 발전했다.

신용카드의 역사는 한 번의 발명으로 시작된 것이 아니다. 자동차 보급과 소비문화의 변화, 상점의 외상 결제, 금융회사의 참여가 오랜 시간에 걸쳐 맞물리면서 오늘날의 결제 방식이 만들어졌다.

참고 자료:

• 스미스소니언 국립미국역사박물관, Plastic Payments
• 포드 자동차, The Model T
• 다이너스 클럽 인터내셔널, History