졸리면 왜 눈을 비비게 될까?

졸리면 눈이 무겁고 뻑뻑해지면서 무의식적으로 눈을 비비게 된다. 특별히 가렵거나 이물질이 들어간 것도 아닌데 눈을 비비는 이유는 무엇일까?

졸리면 눈이 피곤해진다

눈을 오래 사용하거나 피로가 쌓이면 눈의 불편감이 커진다. 여기에 졸음이 오면 눈을 뜨고 있는 것 자체가 귀찮게 느껴지고 눈꺼풀이 무거워진다. 눈을 비비는 행동은 이런 불편한 감각을 일시적으로 줄여주는 효과가 있다. 눈 주변을 손으로 누르고 문지르면 피부와 눈꺼풀 주변의 감각신경이 자극되면서 잠시 시원하거나 개운하게 느껴질 수 있다.

따라서 졸릴 때 눈을 비비는 행동은 단순히 눈이 가려워서 나타나는 것이 아니라 피로하고 불편해진 눈을 무의식적으로 자극하는 행동으로 볼 수 있다.

졸릴수록 눈이 건조해질 수도 있다

눈의 표면은 얇은 눈물막으로 덮여 있다. 눈물막은 각막을 보호하고 눈을 부드럽게 움직일 수 있도록 하는 역할을 한다. 수면이 부족하면 이 눈물막에도 변화가 생길 수 있다. 실제 연구에서 수면을 제한한 사람들은 눈물 분비량이 감소하고 눈물막이 쉽게 깨지는 현상이 관찰되었다. 눈물의 농도도 높아져 눈 표면이 건조해지기 쉬운 상태가 나타났다.

그래서 늦은 밤이나 잠이 부족한 날에는 눈이 뻑뻑하거나 따갑고 무거운 느낌이 더 강해질 수 있다. 이런 불편감이 눈을 비비는 행동으로 이어질 수 있다.

눈을 비비면 왜 잠깐 개운할까?

눈 주변에는 감각을 담당하는 신경이 많이 분포해 있다. 손으로 눈꺼풀을 문지르면 이 부위의 감각신경이 자극되면서 일시적으로 불편한 느낌이 덜해질 수 있다. 하지만 이것이 실제로 피로가 풀렸다는 의미는 아니다. 잠깐 눈이 편해졌을 뿐 몸이 필요로 하는 수면이 사라지는 것은 아니다. 오히려 졸릴 때 눈을 비비는 행동이 반복된다면 몸이 보내는 “이제 쉬어야 한다”는 신호로 생각할 수 있다.

스마트폰을 오래 보면 더 심해지는 이유

잠들기 전 스마트폰을 오래 사용하는 것도 눈의 피로를 키울 수 있다. 화면을 집중해서 볼 때는 눈을 깜빡이는 횟수가 줄거나 불완전하게 깜빡이는 경우가 있다. 깜빡임은 눈물막을 눈 표면에 고르게 펴주는 역할을 하기 때문에 깜빡임이 충분하지 않으면 눈이 쉽게 건조해질 수 있다. 실제 연구에서도 불완전한 깜빡임은 눈물막의 상태와 안구건조 증상과 관련이 있는 것으로 나타났다.

결국 늦은 밤까지 스마트폰을 보면 졸림 + 눈의 피로 + 건조감이 겹치면서 눈을 비비고 싶은 느낌이 더 강해질 수 있다.

눈을 자주 비비는 것은 좋지 않다

눈을 비비면 순간적으로 시원하게 느껴지지만 습관적으로 강하게 비비는 것은 피하는 것이 좋다. 반복적인 눈 비비기는 각막에 물리적인 자극을 줄 수 있으며, 특히 원추각막이 있거나 발생 위험이 있는 사람에게는 질환의 진행과 관련될 수 있다. 미국안과학회 자료에서도 반복적인 눈 비비기를 원추각막의 중요한 위험 요인 중 하나로 설명하고 있다.

눈이 건조하거나 피곤하다면 손으로 세게 문지르기보다는 잠시 눈을 감고 쉬거나, 의식적으로 천천히 눈을 깜빡이는 편이 낫다.

졸릴 때 눈을 비비는 것은 자연스러운 행동이다

졸릴 때 눈을 비비는 것은 누구에게나 나타날 수 있는 자연스러운 행동이다. 다만 그 이유를 “졸리면 혈압이 내려가 눈꺼풀이 처지기 때문에 비빈다”고 설명하기는 어렵다. 눈의 피로와 건조감, 눈물막의 변화, 눈 주변을 자극했을 때 느껴지는 일시적인 편안함 등이 복합적으로 작용하는 것으로 보는 편이 자연스럽다.

결국 졸릴 때 자꾸 눈을 비빈다면 눈에 문제가 생겼다는 뜻이라기보다, 눈과 몸이 피로해졌다는 신호일 가능성이 높다. 이럴 때 가장 확실한 해결 방법은 눈을 계속 비비는 것이 아니라 잠시 눈을 쉬게 하고 충분히 잠을 자는 것이다.

참고 자료

• Lee YB et al. Sleep deprivation reduces tear secretion and impairs the tear film. Investigative Ophthalmology & Visual Science, 2014.
• Impact of blinking on ocular surface and tear film parameters. Journal of Tear Film & Ocular Surface, 2018.
• American Academy of Ophthalmology, EyeWiki, Keratoconus.